Gravatar ist eine Abkürzung für weltweit anerkannten Avatar. Es ist ein zentral gespeichertes Benutzerbild, auf das von verschiedenen Websites aus zugegriffen werden kann.
Das System wurde von Tom Preston-Werner konzipiert. Das Konzept des Systems ist recht einfach: Computerbenutzer können auf gravatar.com basierend auf ihrer E-Mail-Adresse ein Konto erstellen. Mit diesem Konto können sie ein Benutzerbild hochladen (oder: ‚Avatar‘). Wenn man sich dann vor der Teilnahme an den dortigen Aktivitäten mit einer E-Mail-Adresse in Weblogs oder Computerforen anmelden muss, wird geprüft, ob der neue Teilnehmer einen Avatar bei Gravatar hat. In diesem Fall wird der Gravatar angezeigt. In anderen Fällen wird normalerweise ein Standardbild angezeigt.
Benutzersymbole, sogenannte Avatare, werden daher auf der Gravatar-Website gehostet. Die Größe eines Gravatars beträgt bei der Anzeige achtzig mal achtzig Pixel. Wenn das hochgeladene Bild größer oder kleiner ist, wird der Gravatar verkleinert bzw. vergrößert. Jeder Gravatar erhält eine Art Ansichtsleitfaden, der auf den Altersempfehlungen der MPAA basiert. Webmaster können anhand dieser Altersempfehlungen bestimmen, ob sie bestimmte Gravatare anzeigen möchten oder nicht.
Die MD5-Verschlüsselungstechnik wird verwendet, um Spam zu verhindern. Anstatt auf die E-Mail-Adresse eines Benutzers zu verweisen, wird aus der E-Mail-Adresse ein MD5-Hash erstellt. Auf diese Weise können Spambots die E-Mail-Adresse nicht finden.
Gravatar 2.0
Im Jahr 2007 wurde die Wartung der Gravatar-Website für eine Weile ausgesetzt. Der Entwickler war mit der Entwicklung einer neuen Version beschäftigt, da Gravatar immer beliebter wurde und mehr Bandbreite benötigte. „Gravatar 2.0“ wurde am 15. Februar 2007 gestartet. Neben der verbesserten Servertechnologie wurden den Benutzern auch Verbesserungen gezeigt: Es wurde möglich, ein Image hinzuzufügen und dann nur einen Teil davon zu verwenden. Pro Konto können jetzt zwei Gravatare gespeichert werden, zwischen denen der Benutzer problemlos wechseln kann. Es wurde auch möglich, ein Gravatar Premium-Konto zu eröffnen. Mit diesem kostenpflichtigen Service kann eine unbegrenzte Anzahl von E-Mail-Adressen und Avataren hinzugefügt werden. In Version zwei konnten Benutzer ihrem Gravatar einen Blick auf sich selbst geben.
Am 10. Juni 2007 gab Tom Werner bekannt, dass innerhalb von vier Monaten seit dem Start der zweiten Version 32.000 neue Benutzer registriert wurden. Am 18. Oktober 2007 wurde Gravatar an die Internetfirma Automattic aus San Francisco verkauft. Diese Firma verbesserte die Geschwindigkeit des Dienstes und beschloss, die Registrierung kostenlos zu machen. Benutzer, die sich zur Vorauszahlung angemeldet haben, erhielten eine Rückerstattung. Am 2. Dezember 2010 berichtete Matt Mullenweg, der Direktor des Unternehmens, dass zu diesem Zeitpunkt die Dienste von Gravatar rund zwanzig Milliarden Mal am Tag genutzt wurden.